Kawanan burung merpati di Masjidil Haram Makkah berkeliaran di halaman sambil mengepakkan sayap ketika menerima jemaah haji dan umrah.
Burung itu dikenali dengan banyak nama, termasuk merpati santuari (sanctuary pegeons – merpati perlindungan atau tempat suci), merpati demam (fever pigeons), dan merpati yang tenang (quiet pigeons).
Samir Ahmed Barqah, seorang penyelidik yang pakar dalam sejarah Makkah, berkata: “Burung merpati di Masjidil Haram dipanggil merpati demam kerana bagaimana ia berlegar-legar di sekitar tempat suci Tuhan yang selamat; dipanggil merpati santuari kerana betapa merpati itu yakin akan keselamatan mereka di Makkah.
“Ciri-ciri tersendiri merpati santuari berbeza daripada jenis merpati dan burung lain di dunia.”
Ciri-ciri ini termasuk bentuknya yang cantik, warna yang unik, mata yang terlukis dan leher yang panjang.
Burung merpati tidak takut pengunjung, tidak kira betapa sesaknya kawasan itu.
Burung merpati santuari tidak membuang najis di atas Kaabah atau di sekelilingnya, yang menjadikannya lebih dihargai oleh jemaah dan penjaga.
Burung-burung itu telah menjadi salah satu mercu tanda Makkah yang paling terkenal dan sentiasa dilihat sama ada terbang di atas pengunjung atau berada di antara sisi bangunan mencari orang baik yang mungkin menawarkannya sesuatu untuk dimakan.
Hubungan kasih sayang antara burung merpati dan pelawat telah wujud sejak ratusan tahun dahulu.
Barqah menambah: “Ada yang telah menjejaki asal usul burung merpati itu hingga ke merpati yang sarangnya diletakkan di gua Gunung Thawr semasa penghijrahan Nabi Muhammad dari Makkah ke Madinah.
“Sebagai ganjaran, Allah memberi ganjaran kepada burung merpati ini dan keturunannya dengan membiarkannya tinggal dengan selamat di tempat suci Makkah.”
Sejarawan Sheikh Mohammed Tahir Al-Kurdi berkata merpati santuari boleh dikesan kepada keturunan burung ababil, yang dihantar oleh Tuhan untuk memusnahkan dan mengusir tentera yang diketuai oleh Abrahah Al-Ashram.
Tentera itu cuba untuk memusnahkan Ka’bah, tetapi Tuhan menghantar kumpulan burung yang menjatuhkan batu kecil ke atas mereka, akhirnya menghancurkan dan mengusir mereka dari Makkah.
Al-Ashram dan tenteranya biasanya dikenali sebagai kaum gajah, dan kisah mereka disebutkan secara ringkas dalam satu surah dalam Al-Quran.
Barqah menambah: “Kemungkinan besar ini adalah riwayat yang benar mengenai perkara ini.
“Ada yang percaya bahawa burung merpati santuari adalah keturunan daripada dua burung merpati yang berada di dalam Bahtera Nuh. Namun begitu, kepercayaan ini disebut dalam buku sejarah dan perlu dilihat.”
Burung merpati santuari mempunyai tempat yang istimewa dalam Islam, dan tidak dibenarkan sama ada peziarah atau bukan penziarah untuk membunuhnya.
Para fuqaha Islam juga melarang mengganggunya, memecahkan telurnya, atau mengusirnya dari tempat mereka bersarang.
Barqah berkata: “Ada yang mengatakan bahawa burung merpati itu terbang dengan tenang di langit sehingga ia mati di darat, tanpa sebarang kekuatan dari Bumi yang berani mencederakannya, kecuali dalam keadaan seperti burung merpati menjadi punca penyakit, yang belum pernah berlaku.” AN